No início da história do Natal cristão, quem distribuía presentes durante festividades natalinas era uma pessoa real: São Nicolas. Ele vivia em lugar chamado Myra, hoje Turquia, há aproximadamente 300 anos AC. Após a morte de seus pais, Nicolas tornou-se padre.
As histórias contam que São Nicolas colocava sacos de ouro nas chaminés ou os jogava pela janela das casas. Os presentes de natal jogados pela janela caíam dentro de meias que estavam penduradas na lareira para secar. Daí a tradição natalina de pendurar meias junto à lareira para que o Papai Noel deixe pequenos presentinhos.
Alguns anos depois, São Nicolas tornou-se bispo e, por esse motivo, passou a vestir roupas e chapéu vermelhos e barba branca. Depois de sua morte, a Igreja nomeou-o santo e, com o início das celebrações de Natal, o velhinho de barba branca e roupas vermelhas passou a fazer parte das festividades de fim de ano.
Até o final do século XIX, papai Noel era representado com roupas de inverno, porém na cor marrom. Em 1881 a Coca-cola realizou uma grande campanha publicitária vestino Papai Noel com as cores vermelha e branca (como as de seu rótulo) e acrescentou-lhe um barrete vermelho adornado por um pom-pom branco. Tal campanha fez um enorme sucesso e a nova imagem de Papai Noel espalhou-se rapidamente pelo mundo.
[As fontes são várias e variam os dados, mas essa foi a mais sucinta que achei na minha busca aprofundada de 5 minutos. Ah, e lógico, uma pitada de Wikipedia no final, último parágrafo.]
Nota: Em Portugal, Papai Noel é chamado "Pai Natal". Tem mais lógica que o nosso, quer ver:
Na França:
Pai = Père; Natal = Noël
Papai Noel = Père Noël
Na Inglaterra:
Pai = Father; Natal = Christmas
Papai Noel = Father Christmas
Na Itália:
Pai = Babbo; Natal = Natale
Papai Noel = Babbo Natale Whatever, sou mais Papai Noel. hihi
tem uma música que chama o papai noel de filho da puta. rsrsrs
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